В 1967-м году «Зенит» «доигрался», заняв по итогам чемпионата позорное 19-е, последнее место. Таким образом, Ленинград лишался последнего своего футбольного представителя в высшем дивизионе советского футбола. Только тогда ленинградское руководство, как футбольное, так и партийное, зашевелилось. В результате глобальных переговоров на самом высоком уровне, футбольному представителю «колыбели трёх революций» место в 1-й группе класса А волевым решением было сохранено. Так что с этой проблемой справиться худо-бедно удалось.
Но зримо вставала другая, не менее важная: как не допустить подобного и в следующем сезоне? Кто должен возглавить деморализованную команду, чтобы твёрдой рукой навести порядок в разрушенном клубе? И вот тогда возникла кандидатура армянского тренера Артёма Григорьевича Фальяна, хорошо зарекомендовавшего себя предыдущей работой с ереванским «Араратом».
Фальян – фигура крайне противоречивая и неоднозначная. И в истории «Зенита» незаслуженно подзабытая. Хотя именно ему довелось возрождать «Зенит» после оглушительного провала 1967 года. Тренер невероятного напора, жёсткий, исключительно требовательный, скупой на похвалу и бескомпромиссный, сторонник железной дисциплины в быту и на поле, он без малейшего содрогания безжалостно навёл в расслабленной после прошлого года команде порядок. Привыкшие к вольнице времён Елисеева и Фёдорова зенитовские ветераны поначалу зароптали, но пара показательных отчислений из команды быстро утихомирила недовольных.
Затем пришёл черёд для тактического перестроения и усиления состава. Стоит признать, каких-то тактических премудростей фальяновский «Зенит» сопернику обычно не предлагал, зато уж в чём-чём, а в умении организовать и завести футболистов, настроить их на игру Артёму Григорьевичу никак не откажешь. Заметно уступая подбором игроков многим соперникам в высшей лиге, фальяновский «Зенит» брал своё постоянной активностью, маневренностью и полной самоотдачей всех футболистов. Отлично подготовленные физически, атаковали ленинградцы пусть довольно незатейливо и прямолинейно, но азартно, с большим воодушевлением. К тому же к команде вернулось главное, то, что было утеряно в предыдущие смутные годы – крепость духа и воля, «Зенит» заиграл заметно жёстче, целеустремлённее.
Вместе с собой из закавказских команд Фальян привёз в Ленинград несколько опытных футболистов, но по-настоящему надолго вписаться в состав «Зенита» и стать в его рядах заметным игроком сумел, пожалуй, только полузащитник Георгий Вьюн, долгие годы после этого верой и правдой защищавший цвета команды. В паре сезонов блеснул неплохой результативностью неунывающий весельчак форвард Геннадий Унанов. Остальные же, на определённом этапе, безусловно, сыграв свои роли, серьёзного следа в зенитовской истории всё же не оставили.
Впрочем, это было уже потом, а пока, весной 1968 года, в Ленинграде с волнением ожидали начала нового сезона – прошлогодний провал «Зенита» в чемпионате был ещё свеж в памяти, а потому первого матча команды под руководством нового тренера болельщики откровенно побаивались. Уж больно плачевно выглядела полностью деморализованная команда в конце сезона предыдущего. Тем более, волей календаря «Зенит» должен был стартовать в гостях, да ещё и встречаться с очень неудобным для себя донецким «Шахтёром». Достаточно сказать, что в полутора десятках последних матчей «Зенит» сумел одержать над донецкой командой всего 2 победы при 9 поражениях.
Не сомневались в домашней победе над прошлогодним аутсайдером и футболисты «Шахтёра», накануне матча рассыпающие в прессе бодрые и самоуверенные интервью, в которых, если и были различия, то исключительно в прогнозируемом счёте матча. Победном для горняков, разумеется.
«Зенит» же начинать чемпионат был вынужден далеко не в оптимальном составе: на последней тренировке травмы получили ведущие игроки Садырин и Рудь, к тому же в стартовом составе одновременно вышло пятеро новичков, и ещё двое появились к «Зените» лишь в прошлом году, но серьёзного участия в его играх ещё практически не принимали. Так что было отчего волноваться ленинградским болельщикам. Ведь поражение в стартовом матче могло сказаться на возрождающемся «Зените» крайне пагубно. И это хорошо понимали и тренер, и игроки, а потому приложили все силы для того, чтобы его избежать. В результате получилось даже лучше, чем ожидалось.
«Шахтёр» (Донецк) – «Зенит» (Ленинград) 0:2
6 апреля 1968, Донецк, ст. «Шахтёр», ясно, +19, 48000 зрителей
Судьи: И. Бочорадзе, Н. Кондахсазов, А. Вардиашвили (все Тбилиси)
«Шахтёр»: Коротких, Поллак, Першин, Губич, Головко, Дрозденко (Шалычев, 46), Глодянис, Базилевич, Зелькявичус, Лобановский, Станкявичус (Веригин, 46)
«Зенит»: Шаповаленко (Белкин, 46), Булавин, Извеков, Копин, Юмакулов, Наумов, Фокин, Вьюн, Погосов, Гончаров, Бурчалкин
Голы: Вьюн (43), Погосов (43)
Как и ожидалось, с первых же секунд встречи «Шахтёр» обрушился на ворота «Зенита» всей своей немалой массой. Атаки горняков следуют одна за другой, опасности у ворот ленинградцев возникают едва ли не ежеминутно. Вот только завершить свои атакующие усилия игроки донецкой команды всё никак не могут.
Прошло всего пять минут со стартового свистка, а Лобановский своим знаменитым ударом с углового уже хитроумно закручивает мяч в девятку зенитовских ворот, но тот попадает лишь в перекладину и вылетает далеко в поле. Вот ошибается вратарь «Зенита» Эдуард Шаповаленко, роняя пойманный, было, мяч прямо на ногу Станкявичусу, но тот от неожиданности такого подарка не смог сделать с ним ничего внятного. Вот Базилевич перехватывает мяч прямо напротив ворот «Зенита», но в самый последний момент удар успевают блокировать защитники ленинградцев. Вот дважды подряд из выгодных позиций мощно бьёт по воротам Глодянис, но оба раза промахивается...
Давление на ворота «Зенита» нарастает, кажется, ещё немного, и... Но горняки сами облегчают задачу зенитовцам: в безудержном стремлении как можно скорее забить мяч в ворота, она постепенно теряют в своей игре и изначально не слишком яркую мысль, а потому очень жёстко и самоотверженно игравшие защитники «Зенита», хоть и с большим трудом, но всё же справляются с агрессивными, но излишне прямолинейными наскоками форвардов хозяев. При этом, правда, зенитовцы и сами не могут организовать ни одной серьёзной угрозы воротам «Шахтёра» - настолько велико преимущество донецкой команды, буквально прижавших ленинградцев к их воротам.
И всё же бесконечно подобное соревнование нервов и характеров продолжаться не могло, кто-то первым должен был дрогнуть. И дрогнули хозяева. Перед самым перерывом всего вторая (!) за весь тайм контратака зенитовцев привела к успеху. Хотя, изначально она не предвещала «Шахтёру» никакой опасности: с фланга последовал незатейливый навес, причём, приземлиться мяч после него должен был едва ли не за пределами штрафной площади донецкой команды, где его уже караулили двое центральных защитников горняков. Но к нему неожиданно со всех ног рванул вратарь Коротких, дезориентировав этим своих игроков обороны, после чего махнул мимо мяча, который беспрепятственно долетел до одиноко стоящего на линии штрафной Георгия Вьюна, и тот сходу вколотил его в оставшиеся пустыми ворота «Шахтёра». 1:0.
На этом дело не закончилось. Пока защитники и вратарь донецкой команды выясняли, кто виноват в пропущенном голе, ленинградцы перехватили мяч у растерянных хозяев и провели прямо-таки образцовую контратаку: прорыв по флангу зенитовца Рауфа Юмакулова завершился прострелом почти от самой лицевой линии, а вовремя выскочивший из-за спин защитников Сергей Погосов практически в упор расстрелял ворота Коротких. 2:0. С момента первого взятия ворот «Шахтёра» прошло всего-то секунд 40...
Вторую половину встречи можно было бы назвать копией первой, вот только массированные атаки «Шахтёра» стали ещё менее организованными. Неожиданная концовка первого тайма повергла горняков в состояние шока – теперь им необходимо было не просто выигрывать, но и сначала отыгрываться. Причём, отыгрываться с крайне некомфортного для себя счёта 0:2. А потому их и прежде не слишком осмысленные атаки во втором тайме превращаются в откровенный навал. Хоть и яростный и агрессивный, но при этом суетливый и бессмысленный. В игре «Шахтёра» явно сквозит растерянность – такого сопротивления от прошлогоднего беспросветного аутсайдера они на своём стадионе никак не ожидали.
Зенитовцы же продолжают стойко и успешно обороняться, всеми силами сбивая невыгодный им высокий темп игры, хотя, надо признать, горняки создают у их ворот немало опасных моментов и во втором тайме. Отличный момент упускает Базилевич, промахиваясь из убойной позиции. Удар Лобановского в упор по практически пустым воротам принимает на себя зенитовский защитник Вячеслав Извеков. Постоянно в работе сменивший в перерыве травмированного Шаповаленко вратарь Лев Белкин. А под конец матча в редкой контратаке Погосов едва не сделал счёт матча и вовсе неприличным для хозяев – считанных сантиметров не хватило ему, чтобы дотянуться до мяча и замкнуть прострел вдоль ворот «Шахтёра».
В итоге горняки так и не смогли распечатать ворота дружно и самоотверженно обороняющихся зенитовцев и ушли ни с чем – 0:2.
Да, команда Фальяна была ещё очень сыра и явно несыгранна; да, состав команды был сильно обновлён и, к тому же, ослаблен потерей пары ключевых игроков; да, явно довлел над ленинградцами некий комплекс аутсайдера, выработавшийся в прошлом провальном сезоне; да, соперник был весьма силён и уверен в себе... Всё это так. Но при этом команда вышла на эту первую игру нового чемпионата с таким неимоверным зарядом, что казалось, вокруг неё просто рассыпаются искры. И именно этот заряд позволил «Зениту» одержать столь важную для себя победу. Победу, которой никто не ожидал.
